抗菌劑在抗菌紡織品中起著決定性的作用。廣義的“抗菌”定義非常廣泛，包括殺菌、抑菌、消毒和防菌多種含義，然而紡織品用抗菌劑的主要目的是降低病菌在紡織品中的生存和傳播機會，防止微生物分解人體汗液及其他分泌物產生的臭味，從而改善和提高人們的生活質量，或者是防止紡織品發霉變質。紡織品用抗菌劑與現有醫用抗菌劑及其他工業殺菌劑有著很密切的聯系，目前有相當多的抗菌劑就是利用現有醫用抗菌劑或其他工業殺菌劑制造的，從這個意義上說，紡織品抗菌劑是隨著醫用抗菌劑或其他工業殺菌劑的進步而發展的。但是，紡織品用抗菌劑應該是長效的，有著自身的特點和要求，因而與市場上常見的殺菌劑、防霉劑、消毒劑、防腐劑有很大的區別，并不能等同混淆，其特點如下：

1、紡織品用抗菌劑的使用目的是用以制備抗菌紡織品，并使這些紡織品對接觸到其表面的致病細菌具有抑菌和殺滅作用；而消毒劑是通過直接施用，使之與微生物菌體迅速接觸以達到快速殺滅的效果；防腐劑的使用目的則在于預防保護對象遭受微生物侵害而導致變質。

2、紡織品用抗菌劑與纖維之間的結合相當牢固，耐洗滌沖刷（很多還耐光、耐熱、耐酸堿、耐有害氣體）、穩定性好，而其他種類的殺菌劑一般都缺乏這一優點。

3、紡織品用抗菌劑的有效期特別長，長期使用仍能維持良好的抗菌效果，這與普通消毒劑的有效期很短形成鮮明對照。

4、紡織品用抗菌劑制備的產品多是人們經常接觸的物品，所以對抗菌劑的安全性要求特別嚴格，抗菌劑的毒性也必然很低，這與其他種類殺菌劑的毒性參差不齊也有很大的區別。